优伶，早在先秦时期就已经产生。“优”最早是指专门以诙谐幽默供人取乐的艺人，“伶”最早指专门演奏音乐的艺人。秦汉之后，“优伶”开始并称，慢慢的发展为歌舞、音乐，以及戏曲等表演艺人的统称。
电影中的“戏子”即是优伶
优伶在古代，生活是十分悲惨的。我们先来看一份“账单”，聊聊优伶买卖的事情。明人潘允端，嘉靖四十一年进士，曾任刑部主事、四川右布政使等职。万历五年潘允端告老还乡，开始享受晚年生活。他在《玉华堂日记》中详细的记载了很多账目。其中，专门有一些潘家购买“优童”的记录。
“呈翰，二两五钱，万历十六年；呈清，一两，万历十六年；呈春，十五两，万历十六年；呈节，八两，万历十六年；呈良，二两五钱，万历十七年；呈鹤，二十两，万历十八年；呈辅，十两，万历十八年；呈嘉，十二两，万历十八年。”
所谓“优童”，就是年幼的优伶。潘允端购买他们之后，重新给他们以“呈”字取名，之后分别培养、表演。我们从上面的价目中可以看到，优童的价格并不一致，最高者要二十两银子，最低者才一两银子。
优伶属于中国一个很特殊的阶层，其最早的来源应该是战争俘虏、罪臣以及奴仆的妻女，因为其后代多数无法摆脱这种身份，之后逐渐成为了富贵人家买卖的商品。另外，一些贫困家庭，也会把子女卖为优伶，价格根据其形象、声音等而定。
电影中戏班学艺的孩子
古代宫廷和富贵之家，对优伶的需求量非常大，所以民间买卖很常见。除了上面所说潘允端购买优童，我们再举一个例子。
康熙三十二年十二月，苏州织造李煦密奏：“……念臣叨蒙豢养，并无报效出力之处，今寻得几个女孩子，要教一班戏送进，以博皇上一笑。切想昆腔颇多，正要寻个弋腔好教习……容稍有成绪，自当不时奏达。谨奏。”
这密折当中所说的几个“女孩子”，其实就是买来的优伶。在清代，江南织造和盐政为宫廷采办优伶，已然成为惯例。乾隆年间，这些官员甚至大胆到“广购行觅……勒索强买等事”。《清稗类钞》中描述：“京师给人辄购七八龄优童，纳为弟子，教以歌舞……契成，以墨划一黑线于上，谓之一道河，十年以内，生死存亡不许过问。”
可见，不管价值几何，贫困人家一旦把孩子卖为优伶，就彻底断了联系，生死全凭别人做主了。另外，明清两代优伶买卖最兴盛的地区，是在苏州。因为昆腔当时流行全国，富贵人家纷纷来到苏州，购买优伶。张翰在《松窗梦语》中说：“（苏州）乐为俳优，二三十年间……一郡之内，衣食于此者不知几千人矣。”由此可见，优伶买卖是多么的繁盛。
可以被随意买卖，自然是被算作“商品”了。所以优伶不具备最基本的社会地位，他们仅仅是主人的“私人财产”，可以任意处理的。
正因为地位卑贱，所以优伶阶层备受歧视，也很难与普通人婚配。古代优伶往往是“内群婚配”
中国古代的优伶阶层，主要是以“内群婚配”的方式，繁衍生息。所谓的“内群婚配”，就是只能在优伶团体本身内，寻找婚嫁的对象。王国维在《古剧脚色考》中说：“盖唐时乐工率举家隶太常，故子弟入梨园，妇女入宜春院，又各家互相嫁娶……梨园、宜春院人，悉系家人姻亲。”
优伶的“家人姻亲”，还是优伶。一方面有相关的法律条文规定，比如《元典章》中就有记载，明确提出“乐人只教嫁乐人”。《大清律例》也有规定，如果优伶婚嫁“良人”，杖一百，如果官吏娶优伶，则“杖六十”。另一方面，世俗之中人们也看不起优伶，“耻于”与之通婚。如果真有富商大贾、纨绔子弟，看上了某个优伶，最多只能纳为妾室。
所以，优伶自身不管财富多少，都难以婚配普通人。同治十二年的“杨月楼冤案”，即是明证。
杨月楼是同治年间京剧名伶，在当时非常受欢迎。同治十二年，他在上海租界的戏园表演，场场爆满。期间，一广东籍茶商家的韦姓母女，连看三天。女儿韦阿宝倾慕杨月楼，自作主张写信表达心意。但杨月楼不敢接受，导致韦阿宝抑郁成疾。因为其父亲常年在外经商，很少关心家中事务。韦母为了女儿，便派了媒人找杨月楼求婚。
虽然已是清末，但优伶地位依然很低。韦阿宝叔父知道此事，觉得“良贱不能通婚”，于是告到了官府。当时的上海知县对杨月楼施以酷刑，严刑逼供。此事瞬间传遍民间，最后慈禧太后亲自插手，杨月楼才得以释放。但是，经办官员没有受到一点影响，可见当时优伶依然十分低贱。
杨月楼案中的韦姓母女，很难代表多数人。一般情况下，“良人”是不会主动嫁给优伶的，即便是优伶比较富有。
优伶不仅自小生活悲惨，而且受尽礼法谴责。优伶训练极为严苛
《清稗类钞》中记载，权贵或者戏班主购买了优童之后，会立刻进行调教。鸡叫就要起床，练习“喊嗓”。白天要练基本功，背戏词。晚上睡觉的时候，被窝里专门弄湿了，这样身上就会“发疥”，因为瘙痒而很难入睡，只能认真背戏词，“稍有不似，鞭棰立下，谓之排身段”。
如果单单是吃苦受罪，自然还可以忍受，但事实上，在很多文人士绅口中，优伶也成了“罪恶之源”。
因为优伶生来就是为了“娱乐”帝王和贵族，这在固守传统礼法的人看来，就是“耽于声色”。所以，优伶一直被谴责。《国语》当中，齐桓公问管仲如何强国，管仲回答说：“优笑在前，贤才在后，是以国不日引，不日长。”意思是君王亲近优伶的话，国家就很难强盛。
宋代朱熹的弟子陈淳曾列举了优伶的“八大罪状”：一、无故剥夺民膏为妄费；二、荒民本业事游观；三、鼓簧人家子弟玩物丧志；四、诱惑深闺妇人出外，动邪僻之思；五、贪夫萌抢夺之奸；六、后生逞斗殴之忿；七、旷夫怨女邂逅为淫奔之丑；八、州县二庭纷纷起狱讼之繁……
按照陈淳的意思，因为优伶演戏，人们看了之后学坏了，打架闹事、男女私奔、不务正业……所以，一切都是优伶的错。
一边被权贵当成玩物，另一边还要因此被歧视甚至谴责，优伶内心当中的压抑可想而知。
最后，一旦沦为优伶，就会世代低贱。优伶很难改变命运
中国古代平民，可以通过科举出人头地，改变命运。但是对于优伶来说，这条路早已被封死了。
明代朱元璋规定，优伶一旦妄图偷偷改变身份，抓住就要严惩，“近来奸徒利他处寡少，诈冒籍贯，或原系倡优隶卒之家，变易姓名，侥幸出身，访出拿问。”到了清朝，顺治帝也下诏，一旦发现优伶改变身份，试图读书为官，必须严查严惩。
优伶不仅自己无法改变命运，连子女也被牵连。乾隆三十五年规定：“查倡优隶卒之家……所生子孙，例应永远不准应试。”有些优伶，希望通过把子女“过继”给他人，为后代摆脱命运，也很难实现，因为该规定后面便是“其子孙虽经出继为人后者，终系下贱嫡系，未便混行收考”。所以，至少在清朝的时候，优伶的子孙是无法参与科举的，那么很自然的，正常私塾公学，也不会收优伶的子女入学。
当然，优伶在日常生活中，还受到诸多的限制，因为过于繁杂，这里不再一一列举。总之，优伶是一种特殊的阶层，他们娱乐大众，却又遭到蔑视谴责，世代低贱。