中国人讲究五伦，何谓五伦，君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友。谓之人伦大道。其中，正所谓"阴阳合而万物生"，阴阳交合、婚姻是人类社会繁衍生息的基本方式，其源于人类的本能欲求，同时又随着时代的发展而逐渐社会化，形成了不同于原始本能的社会制度，是为礼制、也可以称为习俗。不同的时代，婚姻制度具有不同的形式，而婚姻制度也反映着不同时代的风貌。中国古代的婚姻制度源于上古三代，西周时期基本形成，后世虽有变通，但就基本形式而言则贯穿中国古代数千年之久。
这里要澄清一下，好多人都觉得古人都是三妻四妾、一夫多妻制。其实不然，在中国历史里，大部分时间内都是奉行着所谓"一夫一妻制"，严格地说当为"一夫一妻多妾制"，也就是说古代男子可以有妾（甚至妻方过门之时会带有侍婢作为嫁妆，共同服侍丈夫，即所谓媵嫁制度），但是法定妻子只能是一个，即为正妻。正妻在家庭中法定地位较高，也只有正妻所生子女为嫡系，其他皆为庶出，且在家庭关系中处于比较低的地位。就算如此，也是让我辈今人艳羡不已。那么这一影响中国社会千年的社会规范从何而来的呢？
上古时期，也就是三皇五帝时期，基本处于原始社会，男女关系杂乱。就拿大家都不陌生的伏羲、女娲来说吧，这两位大神自先秦以来的记载只是两个部族首领之类的人物，后期附上神格神化了，女娲成为了人首蛇身还一天玩七十次cosplay【《楚辞·天问》："女娲有体，孰制匠之？"王逸注："传言女娲人头蛇身，一日七十化。"】。之后到了东汉时期文献记载，当时人就给他们二位加上了兄妹这一层关系【"华胥生男为伏羲，女子为女娲。"】，在这之后一直到唐代，却又添上了夫妻这一层关系。也许是觉得这样编排伏羲女娲不好，当时就出现了一种神话传说："昔宇宙初开之时，有女娲兄妹二人，在昆仑山，而天下未有人民。议以为夫妻，又自羞耻。兄即与其妹上昆仑山，咒曰：'天若遣我二人为，而烟悉合；若不，使烟散。'于烟即合。其妹即来就兄，乃结草为扇，以障其面。"所以说，这种神话故事确实言之有理，也充分说明了上古时期，男女关系杂乱可见一斑。
随着人类的不断进化，单纯的生理需求开始逐渐为社会规范而服务。【昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。】西周时期，已设有"大司徒"、"媒氏"等管理婚姻的官员。据《周礼·地官·司徒》载：大司徒"以阴礼教亲，则民无怨。"郑玄注曰："阴礼谓男女之礼，昏姻以时，则无旷怨。"这是说大司徒这一官职的职责便是以减少社会上的怨女旷夫，国家级大媒婆。古代男二十、女十五即行成年礼，表示成人，可以婚嫁。倘若男三十、女二十尚未婚嫁，政府就要督促其婚配。这是因为当时生产力水平薄弱，平均寿命短，需要大量人丁维持国家经济命脉和运作，早点结婚早生育，人多力量大。古代统治者大多觉得人口数量就是衡量国家国力的重要因素，因此奉行鼓励婚配和生育的国策。《韩非子·外储说右》载："下令于民曰：丈夫二十而室，妇人十五而嫁。"唐太宗在贞观六年也曾下诏规定："民男二十，女十五以上，无夫家者，州县以礼聘娶。"这就是说，男的二十岁了还打光棍的，女的十五以上还做姑娘的，无论你是家庭困难娶不起老婆，还是什么别的缺胳膊少腿原因没人看得上你，地方政府全都出资为你婚配。中央政府这么做的原因无外乎有二：一是保持社会安定，减少怨女旷夫；二是鼓励繁育人口，以保证征人役夫有充足的来源及增加赋税，从而增强国力。
这么说来婚姻嫁娶都是上升到国家层面的高度了。那么中国古代男女双方缔结婚姻，需要符合三大原则，即一夫一妻制、同姓不婚、父母之命。凡不符合此三者的婚姻皆视为非礼非法。
一夫一妻制度已然说过，这所谓同姓不婚便是，是指同一姓氏的男女不能结合。这一从西周时代确立的原则主要目的是避免伦理上的尴尬，还有为了养育健康的后代。《国语·晋语四》："同姓不婚，惧不殖也"，可见同姓结婚很大几率有可能无法生养，《左传·僖公二十三年》："男女同姓，其生不蕃"，...这搞不好还会整出断子绝孙。《左传·昭公·昭公元年》：晋侯有疾，郑伯使公孙侨如晋聘，且问疾......故《志》曰：'买妾不知其姓，则卜之。'违此二者，古之所慎也。男女辨姓，礼之大司也。今君内实有四姬焉，其无乃是也乎？若由是二者，弗可为也已。四姬有省犹可，无则必生疾矣。就算是买来的妾室不知道姓氏，也要占卜一番避免违反这个大原则。当时的人可不知道啥优生优育，但是从历史经验的角度，自上古时期以来几千几百万年已然确立这一先进观念着实令人佩服。
所谓"父母之命，媒妁之言"，这是古代包办婚姻的典型特点，简而言之就是子女的婚姻大事有父母家长决定，通过媒人的中介来完成。男女双方在结婚之前往往是不能见面的，洞房花烛夜男子掀开妻子盖头的那一刻，喜剧也好，悲剧也罢，只能认命了，就问你惊喜不惊喜，意外不意外。【《礼记·曲礼》："男女非有行媒， 不相知名；不受币，不交不亲"。】朱熹说："媒，通二姓之言者也。"媒妁的作用，就是受托于双方的家长，通过在男女双方间的沟通，以促成婚姻的成立。古代"男女授受不亲"，不同席，不杂坐，不同行，两性之间，界限分明，沾衣裸袖便为失节。于是，作为"通两性之言"的媒人，自然成为社会上不可或缺之人，媒妁的作用，本无可非议。问题在于这成了必备条件，规定"男不亲求，女不亲许"，凡是不经媒人沟通而自行结合者，都属不法，社会也不予认可，甚至被斥为"私奔"、"淫乱"，特别是政府以法律的形式，对媒聘的履行作了严格的规定，更使其具有强制的作用。如《唐律·疏议·户婚》规定："为婚之法，必有行媒。""行媒"经绝对化和强制化，就与父母之命结合在一起。孟子说："不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙而相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之。" 另外，《管子·形势》中也有"自媒之女，丑而不信"之说。所谓"自媒"就是自己找对象，这种妹子肯定是乱七八糟不是正经人家，都没人敢做媒了。
那如果都符合这三项基本原则之后，婚礼是如何进行的呢？古人成婚都必须完成六礼的仪式。【是以昏禮納采，問名，納吉，納徵，請期，皆主人筵幾於廟，而拜迎於門外，入，揖讓而升，聽命於廟，所以敬慎重正昏禮也。】所谓六礼，据《仪礼·士昏礼》载，它包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎六个仪节。
纳采。也就是下聘礼。
问名。问女方八字。
纳吉。用男女八字占卜吉凶后，如果获得吉兆，要请媒人把合婚佳音通知女家订婚。
纳征。由男方派媒人送聘礼到女方家里，女家纳聘后，婚姻之事乃成。
请期。双方协商把日子定了。
亲迎。举行婚礼的日子。
上述六礼，概括起来实为婚仪的三个阶段，即相亲（纳采、问名）、定亲（纳吉、纳征）、成亲（请期、亲迎）。古人的婚礼基本上都遵循古之六礼。尽管岁月推移，但其中的某些基本因子依然根植于民族的文化之中，例如，当下中国人结婚，一般都是由新郎到女家迎娶，这就是亲迎。
还有一点大家最关心的不得不提，既然只能有一个正妻，或者几个平妻。那当然是...还..不能够满足的了，这就要好好说道说道纳妾，也就是媵妾制。首先，为啥要纳妾啊？不孝有三无后为大啊！为了广子嗣，开枝散叶，光大门楣一直是中国传统思想。秦以前，贵族男子中盛行媵妾制。媵指的是陪嫁的女子。《公羊传·庄公十九年》说："媵者何？诸侯娶一国，则二国往媵之，以侄娣从。侄者何？兄之子也。娣者何？弟也。诸侯一聘九女。"那时候的诸侯娶老婆，还要小姨子陪嫁的，买一赠八。秦以后，媵制消亡，但妾制依然盛行，妾可以像一般物品那样进行买卖、赠送、交换和赏赐，妾制从先秦到民国经久不衰，上至达官贵人下及平民百姓都可纳妾。《唐律》明确规定纳妾为合法，《明会典》也规定："庶人四十岁以上无子者，许娶一妾"。
话虽如此，人人皆可纳妾，可是纳妾纳的也是一份责任。妾既然是男人的老婆，虽然地位比正妻低下，却依然需要男主人来养活这一大家子人，不仅如此，更要担负维持好家庭关系的重任。所以，古代男人要想纳妾，首先一条，就是你的正妻不能有意见，最起码是要默认的。因为正妻的地位要高于妾，一般也都是明媒正娶。在宗族观念和名声都看得很重的古代，正妻与自己闹不和，对于家庭是严重的损害。自己在宗族和乡里都会抬不起头。《永徽律疏》中有《户婚》规定："诸有妻更娶妻者，徒一年，女家减一等；若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之。"就是说，你有了一个明媒正娶的老婆，还要明媒正娶一个老婆的话，要判徒刑一年，你第二个老婆家也要被判刑，只不过减轻一点罢了。所以，三妻四妾并不是说你可以娶三个老婆，而是说你老婆死了，可以再娶一个，但不能同时娶两个。否则不仅要判重婚罪，还要强迫与二婆离婚。
那有人说正妻亡故了，那么妾可以不可以上位？当然不行，《春秋谷梁传》："毋为妾为妻"。就是说，妾没有资格扶正为妻，有妾无妻的男人，仍是未婚的单身狗。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾满室，也是无妻的鳏夫，要另寻良家聘娶嫡妻。唐朝法律《唐律疏议》明确规定："妾乃贱流...妾通买卖..以妾及客女为妻，徒一年半。"就是说，如果你老婆死了，你要把你心爱的小妾升为妻的话，就是触犯了刑律，一旦事发，是要两口子一齐服刑一年半的，而且完了照样得离婚。
妾的地位当然不是家庭里最低等的，妾下面还有通房丫头，就是有义务陪男主人睡觉，但只能算奴婢的身份的丫环。比如《红楼梦》里的袭人。只有办了手续的通房丫头才能称妾，如《红楼梦》里的赵姨娘。 在家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫治内管家以及生儿育女，而且，妾对于家主来说近似奴隶，但是，对于婢女和仆人来说，妾应该是主子。然而，妾在家庭中的权利却是很受限制，十分卑微的。
比如，妾不可参加家族祭祀，是排除在家族外的存在。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女，也必须认正式妻子为"嫡母"，而生身母亲只能为"庶母"。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶；妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为"姨娘"。 对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》中只是：諸奴婢有罪，其主不請官司而殺者，杖一百。無罪而殺者，徒一年。有罪了动用私刑也只是打一百杖，无罪而杀之也只是处以流刑。但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，"骂夫，杖八十"。如果打夫，"不问有伤无伤，俱徒一年或一年半"。
话说回来，那为什么有三妻四妾这一成语呢？中国历史上确实有一夫多妻的案例，并且多见于先秦时期。那时候的男人可以有一个正妻，两个平妻，平妻和正妻都是嫡妻，称作并嫡。与妾不同的是平妻不需要对正妻行礼，且地位却又低于正妻。平妻要称元配为"大姐"，从长幼之序。这一制度到秦代以后，政府严格规定男子只能有一位正妻，这之后的朝代，多位平妻的现象就很少见了。一直到清朝政府对此采取了变通的作法，不承认再次娶妻构成重婚，视为后娶之妻为妾。