张禹，字子文，先祖西汉河内郡轵（今河南济源市）人。到张禹的父亲时，举家迁徙到左冯翊莲勺县（今陕西渭南市临渭区上太庄村）居住。张禹小时候，喜欢看占卜的人算命、看相，时间长了，就懂得了用蓍草排列卦象的含意，有时候在旁边议论几句。占卜的人感到奇异，很喜欢他，就对他父亲说：“你儿子很聪明，通晓卜意，可以让他学习儒家经典。”
张禹长大后，来到长安求学。他先后以沛郡的施雠为师学习《易经》，向琅琊郡的王阳、胶东国的庸生求教《论语》。他学成后，教了很多学生，因此被推举授任郡里的文学一职。汉宣帝甘露年间，诸儒把张禹推荐给宣帝，宣帝诏令太子太傅肖望之测试张禹。张禹的回答论及《易经》和《论语》的精髓，肖望之感到很满意，就回禀宣帝说张禹长于经学，也懂得为师之道，可以授予官职。但当时宣帝并没有授给张禹官职，而是让他又回郡里当他的文学去了。后来，张禹参加考试，考中了朝廷的博士。
汉元帝初元二年（前47）四月，皇子刘骜被立为皇太子。博士郑宽中以《尚书》教授太子，他向元帝推荐说张禹精于《论语》。元帝诏命张禹以《论语》教授太子。从此，张禹步入仕途。他先升迁为光禄大夫，几年后又做了东平国（今山东东平县东）内史。元帝死后，汉成帝即位。张禹因为做过成帝的老师而被封为关内侯，食邑六百户，拜给事中，兼办尚书事务。当时汉成帝的舅舅阳平侯王凤为大将军，辅佐朝政，有些专权。成帝年少谦让，爱好儒术，敬重师傅。张禹和王凤同领尚书事，担心得罪王凤，为明哲保身，多次称病，上书要求退休。成帝说：“我年幼执政，日理万机，生怕有所闪失，因你师德高尚，才将国家大事托付给你。你有何疑虑而多次要求退休？是忘记了多年的师生之情，还是想躲避流言？我并没有听到什么流言，还请你专心致志地总管诸事，勤勉不懈，不要辜负我的期望。”接着又赐给黄金百斤、羊牛和上等好酒，令皇宫内官送餐，宫内侍医为其看病，派专人探望。张禹十分惶恐，便重新上朝理事。汉成帝河平四年（前25）六月，张禹代王商做了丞相，被封为安昌侯。他做了六年丞相，于鸿嘉元年（前20）因年老多病，请求退休，成帝再三挽留后才同意，并赐给安车驷马，黄金百斤，罢归府第，以列侯的身份于每月的朔、望日入朝，位为特进，见礼如同丞相。还为他安排了从事史五人，加封四百户。后来皇帝还多次给予赏赐，前后达数千万。
张禹为人谨慎、敦厚，喜欢积累财富。他家本来以耕田为业，富贵以后，购买田地达四百顷，都是泾水和渭水边可以灌溉的肥沃土地。另外还有与田产相当的其他财产。他喜欢音律，生活奢华，身居大宅，后堂丝竹管弦之声不绝。张禹最有成就的弟子是淮阳国的彭宣和沛郡的戴崇。彭宣官至大司空，戴崇官至少府。彭宣为人恭谦俭约、有法度，戴崇性情和乐又聪明，风流倜傥，两人截然不同。张禹喜欢戴崇，对彭宣的态度则比较严肃。戴崇每次到张禹处，都请求老师置酒设乐。张禹就带其到后堂进食，侍女相对，管弦音乐伴奏，尽情欢歌直到夜晚方散。彭宣来见，张禹便简单设座，只讲论经义，即使吃饭，也不过是一盘肉两盅酒，从未让其进入后堂。两个弟子见面，互相说起老师的接待，也觉得各得其所。
张禹年老，想给自己修冢茔祠室，看上了平陵（今陕西咸阳市西北）肥牛亭的一块地方，这里又接近延陵（汉成帝陵），就请求成帝赐给他作为坟地，成帝答应了他。曲阳侯王根听到后提出反对意见：“此地正好在昭帝平陵寝庙的路上，张禹身为师傅，不守谦让，以致敢要求先帝庙前之道，又迁移坏了旧亭，这是很不应该的。孔子说‘赐爱其羊，我爱其礼’，应该赐给张禹其他地方。”王根虽是成帝之舅，且言之有理，但成帝还是没有听他的，仍把肥牛亭的地赐给了张禹。王根由此嫉恨张禹得宠，多次进行攻击。有一次，曾任槐里令的朱云上书请求斩佞臣张禹，但都不能动摇张禹在成帝心中的地位，成帝反而更敬重张禹了。张禹每次生病，成帝都派人探望，有时还亲自去看望，在张禹床前行礼，张禹磕头谢恩不迭。有一次，他对成帝说：“老臣有四男一女，爱女儿胜过儿子，但女儿嫁给了张掖太守肖咸为妻，受不了久别私情，很想念她。”成帝就很快调肖咸为弘农（治所在今河南灵宝市东北故函谷关城）太守。张禹因小儿子还未做官，在成帝来探望时，就多次看着小儿子，成帝明白了他的意思，就在张禹的床前授其子黄门郎给事中。
张禹虽然退休在家，但朝廷遇有重大决策，还征求他的意见。汉成帝永始、元延年间，日食、 地震发生了多次，有不少官吏百姓上书说之所以发生灾异，是由于外戚王氏专政所致。成帝害怕上天对他的惩戒，对那些说法也有些相信，而自己又没有主见，就乘车来到张禹家中，让左右之人避开，亲自向张禹请教，并拿出那些奏章给张禹看。张禹老谋深算，知道自己年事已高，而子孙还很弱小，以前与曲阳侯王根又有过矛盾，深恐为其所怨，就对成帝说：“春秋242年间，日食30多次，地震56次，有的是因为诸侯互相残杀，有的是因为夷狄侵犯。灾变之事，深远难察，因此孔子这样的圣人很少谈命，不说怪力乱神这些事。天道高深莫测，连子贡都不可能听到孔子有所传授，更何况见识短浅的陋儒们，怎么会懂得这些大道理？陛下应致力于政事，多行善政以应天变，与百姓同福善，这才是合乎经义的行为。那些新学小生，乱道误人，不要听信他们胡言乱语。”成帝很信任张禹，因此不再怀疑外戚王氏。后来曲阳侯王根和诸王氏子弟听到这些，都很感激张禹，便主动和张禹亲近了。
张禹平时看到气候有所变化，或者成帝身体欠佳，便择日戒斋、正衣冠站立占卜，如得到吉兆，就将占卜结果上奏成帝，如果不是吉兆，就感到十分忧虑。成帝死后，张禹尚在，直至汉哀帝建平二年（前5）才离开人世。张禹有四个儿子，由长子继承侯位，官至太常，进入九卿之列，其他三个儿子皆为校尉散骑。
张禹在任成帝老师时，曾将他解答皇帝提问的内容整理成《论语章句》一书献给成帝。此前有鲁扶卿、夏侯胜、王阳、肖望之、韦玄成等人都曾著有解说《论语》的书和文章，但内容各不相同。张禹先是以王阳为师，后又求教于庸生，博采众家之长，他的《论语章句》出于后，加之本人又尊贵，所以在当时很流行，人们都根据他的观点来理解《论语》，于是便有了“欲为《论》，念张文”的盛传。