天，在六书属指事（一说象形，一说会意）字。
（商殷墟甲骨文）
甲骨文的“天”字，像正面站着的“人”形，突出上部的方框，指人的头部，以示人之顶颠。义同“颠”（头顶）。王国维《观堂集林》说：“古文天字本像人形。”甲骨文大多是镌刻于龟甲与兽骨上的，由于材质比较坚硬，书体因经契刻，风格瘦劲锋利，具有刀锋的趣味。这一点可以从“天”字上部用代指人头的方框看出来。
（天禾父乙簋）
（毛公鼎）
而金文更像人形了，仍突出人头。
（石鼓文）
（峄山刻石）
天字上部象征人头部分的圆点，小篆变成一横画，又有在其上部再加一短横者，乃装饰性繁化符号，无实在意义。
（礼器碑）
（勤礼碑）
隶书、楷书笔画化。
《说文解字》：天，颠也。至高无上，从一大。
甲骨文和金文中的“天”，是一个脑袋被着重画出的小人，本义为“ 头”，后演变为“天”。“天”字本义是人的头顶，引申为人的头顶上方、日月星辰所在的太空苍穹。
《台湾语典》：颠体犹轻狂也；谓衣食之逾分也。颠呼天；古音也。「尔雅」：天，颠也。按章太炎「文始」谓天，颠也。「山海经」：刑天，则被凿颠之刑也。
《山海经·海外西经》载：形天与帝至此争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。刑天，是中国远古神话传说人物，手使一柄巨斧和盾牌，身强力壮，体型巨大的上古巨人，炎帝手下大将，和黄帝争位，被斩去头颅，失了首级后，以双乳为眼，肚脐为口，再战黄帝。在甲骨文和金文的记载，刑天为一人形符号，为氏族部落的象征图腾。刑天原本有可能是华夏族无名神祇，被断首后才被称作“刑天”。在《山海经》的原本记载，称作“形天”，而“刑天”之得名刑天在与黄帝的大战中，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。天者，颠也，颠就是人的额头；刑者，戮也，割、刈的意思。晋朝的大诗人陶渊明写诗对刑天的大无畏精神大加赞颂，诗中云：“刑天舞干戚，猛志固常在。”
《道德经》：“天长，地久。天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。”此处，天即空间；“天长”即“空间极其辽阔”。中华传统关于对天的最早解释，在《简易道德经》（又称《简易经》）有所记载：“常言天，齐究何也？昊曰：无题，未知天也，空空旷旷亦天。”
天后来也指苍天，自然界万物和人类社会的最高主宰者。《诗经·商颂·玄鸟》：里说：“天命玄鸟，降而生商。”是说，五帝之第三位帝喾的次妃简狄是有戎氏的女儿，与别人外出洗澡时看到一枚鸟蛋，简狄吞下去后，怀孕生下了契，契就是商的始祖。这样一来，商王因“受天命而立”，被称为上天之子，他们就代表天，维护了统治权，是神格化的天命。这些天意经由「卜」显示出来。当时的人认为，只有圣贤或巫祝可以依据卜而知天意。天子的概念至周朝时已经稳固。在传世文献中，这一称谓最初可见于《周天子书》，该书记载了西周时期多位君主的言行与事迹。《大诰》一篇中，更直接记载了周公论及周兴商亡的始末。他认为商因失道而亡，周因明德，取得民心而得天命。天子只是“受命于天”。上天使天子降生于下界，旨在由天子去行使天命。天子在古代政权里的爵称，按《孟子.告子上》的说法：“王者父天母地，为天之子也。”天子是人格化的自然界，被认为是宇宙最高的主宰，天子在中国古代政权里是最高位的共主，成为象徵正统的称呼。世间万物都是天地孕育的后代，天为父，所以号“皇天”，地为母，所以叫“后土”，天子成了天的嫡传子孙，统治天下的黎民百姓就理所应当。这一说法和与它相关的宗法制度一直延续到辛亥革命封建君主制被推翻。