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文 | 黄锫坚

在Facebook改名为Meta前后,“元宇宙”一词甚嚣尘上,在美国和中国都激起了无数言论漩涡。“元宇宙”到底是什么,人们众说纷纭。它变成一个语词游戏,也成了股市炒作的绝佳载体。

有一个段子反映了国人热衷的牵强比附法:中国好几百年前就有“元宇宙”啦。1271年,忽必烈把帝国命名为“大元”,两字取自《易经》“大哉乾元”。“乾元”指的就是天或宇宙,蒙古语里“腾格里”即天的意思。

这个例子当然是个笑话,但却正好反映了一种以讹传讹的病灶。不论欧美出现什么新名词、新概念,许多人喜欢在其中文译名的基础上发挥演绎,仿佛自己早已掌握事物的真谛。殊不知这种基于中文的理解演绎,其实是缘木求鱼,只能把人引入概念的泥沼。

从Digi到Web,从Techno到Cyber,从Crypto到Meta,从Token到NFT……当一浪又一浪的科技新词漂洋过海抵达此岸,老祖宗传下的词汇已经不够用了,我们只能使用音译,或者直接用英文。

对有心学习新知的人来说,最好的方法还是回到英文,搜一搜新概念的英英翻译,理解它在英文语境中的意思。一旦进入英文世界,你会发现,许多中文话语圈的争论和误解,一瞬间烟消云散。

Meta、Cyber追根溯源

当新科技为人类社会提供了新的想象空间时,科幻小说成了最佳的未来指南和造词词典。Cyber、Meta这些词根都来自科幻小说中的Cyberpunk(赛博朋克)门类。

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比如,Cyberspace这个词就有40年历史了,中文译名很多,如信息空间、赛博空间、神交空间等,指在电脑以及数字网络里的虚幻天地。加拿大科幻小说作家威廉·吉布森在1982年发表了短篇小说《融化的铬合金》(Burning Chrome)中首次创造这个词,将控制论(cybernetics)和空间(space)两个词根组合在一起。在他后来最知名的小说《神经漫游者》中,Cyberspace被普及。在西语中,Cyber可以上溯到古希腊,借由这个词根,人们造出了各种新词,比如Cyberpunk,Cybersecurity,中文只好硬译为赛博朋克、网络安全。

而今日大热的Metaverse,含义和Cyberspace相差无几。在1992年出版的科幻小说《雪崩》之中,尼尔·斯蒂芬森缔造了Metaverse这个术语,应是Meta(超越,比如Metaphysics就是形而上学)和universe(宇宙)的组合。国内出版的图书一度都将之译做“超元域”。在Facebook掀起的这一轮传播前后,已被炒作成了“元宇宙”。

简单概括,Cyberspace、Metaverse就是让人们亲身浸入的虚拟现实,类似电影《头号玩家》中的绿洲。

正是因为借用了科幻小说的概念,所以,Cyber和Meta这些词会让英文读者联想到赛博朋克般的未来,类似《黑客帝国》那样的敌托邦世界。而把元宇宙扯到元朝,也印证了中国人只有穿越而没有科幻的思维模式。

因为对未来的巨大前瞻性,《雪崩》也成为了美国很多科技精英心目中的圣经。AR明星企业Magic Leap创始人罗尼·阿博维茨,甚至邀请《雪崩》的作者斯蒂芬森担任其公司的首席未来学家。Google Earth的缔造者Keyhole创始人之一Avi Bar-Zeev声称,Google Earth就是以《雪崩》中的虚拟地球程序为蓝本设计的,而微软在开发Xbox和Xbox Live的时候副总裁阿拉德(J Allard)更是为开发团队中每一名成员都准备了本《雪崩》。近年长期担任Oculus首席科学家的迈克尔·亚伯拉什(Michael Abrash)也是因为受到《雪崩》的影响,才离开微软,加入了卡马克的id Soft并参与开发了《雷神之锤》等游戏,引领了3D图像技术的革命。

可以想象,Facebook改名Meta,会让美国科技精英羡慕、嫉妒还是恨呢?假设阿里改名“笑傲江湖”,腾讯改名“三体”,这些经典之作的粉丝们,会奔走相告,还是会嗤之以鼻呢?

元宇宙是表象,Web3才是驱动

尽管元宇宙是众心所向,但它终究只是一个大箩筐,不可能也没必要和某个具体的产品、技术、商业模式挂钩。大而化之,从计算机、互联网、智能手机到未来的所有数字技术,可以说都会奔向元宇宙。这样看来,在今天特意鼓吹“元宇宙”的人,要么是糊涂,要么就有其他目的,比如炒作某一类股票概念,比如为自己争取更多的注意力和资源投入。

难道在今天这个时点,数字科技就没有什么真的突破吗?的确有,一波新浪潮正从远方的海平面奔涌而来,不过,更适合概括这一波创新的,应该是另一个词——Web3.0。

有人会说,这不又是造概念嘛,有啥新奇的?

如果有一个民国人从一百年前穿越到现在,他肯定会为今日城市的高楼林立、人们的新奇着装,以及粘在人们手上的神奇玩具——手机而惊叹。这个耳闻目睹的世界,如果说是元宇宙,那么,今日跟一百年的真正区别,显然不是这些外观和表皮,而是那些看不见的力量,比如经济体系、激励机制和社会关系。这一切,可用Web3来概括。

Web既然有3.0,之前应有1.0和2.0版本。没错,如果说Web1是1990年代原初的粗糙互联网,那么Web2就是巨头垄断的移动互联网,而Web3则是螺旋式上升,回到网络精神的初心,一个更加平衡,人人参与且人人受益的互联网。

从免费模式到“有摩擦”的网络

不论中美,今日互联网都是寡头垄断的时代,对岸有FANG,这边有BAT或TMD。不管怎么变幻缩写,大概两只手就可以数遍所有巨头。造成这一切的缘由,其实根子在于“免费”模式。

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早在克里斯·安德森写作《免费》(Free,注意,又是一个容易误译的词)一书的时候,他不会料到,这个模式最终不是一个商业创新,反倒成了一个人们难以逃脱的魔咒。

准确的说,Freemium商业模式是free+premium,即免费与收费的混合,或“免费增值商业模式”:通过向用户提供免费内容或者补贴价格,来实现两个目的:(1)向用户销售另一种利润更高的产品;(2)向第三方(比如广告商)销售用户数据。

常见的三种模式有:1)永久免费: 没有付费服务一说。比如谷歌和Facebook,当然还有腾讯和百度,以广告盈利。2)会员付费: 有“永久免费”的基础功能,用户也可选择付费使用增值服务(例如更高级的功能,或更高的用户权限)。比如各类付费新闻、视频和音乐App 。3)限免:在限定的时间内免费,或限定功能免费。比如提供 30 天试用期。

可以说,Freemium模式基本占据了今日互联网的主流。但世界上哪有免费的午餐,当一切免费时,人们只能奉上自己的个人数据,尤其是行为和消费数据,供巨头们以大数据、人工智能等方式转化,再销售给其他商业公司。

解开这个症结的关键,就是打破免费习惯,但这谈何容易。目前的付费内容、付费音乐、付费视频,只是因为支付方便而迈出了很小一步。要想颠覆整个巨头垄断的格局,仍然路途遥远。

Gas费、交易成本与新规则的探险

除了上网费(包月的Wifi和5G套餐已基本打消人们的成本概念),今天的人们在使用各种网络服务时,几乎没担心过费用问题。或者说,上一代互联网协议(http等)没有给网络添加费用和成本要素,而新一代以区块链为代表的技术,则在其设计之初,就嵌入了费用和成本概念。

以以太坊为例,今天的Gas价格,其Base fee都经常达到200 gwei以上。这里有好几个名词,解释起来需要另一篇文章。简单说来,在以太坊上,各种交易(transaction)都需要费用。这个transaction,在计算机文献中一般译为事务。你在以太坊上的所有上链行为,比如发送一笔款项,参与数字藏品的拍卖,摸摸数字宠物,或者在链上银行里存一笔款……刨去标的费用,你的一举一动都需要消耗Gas,需要费用。

有人会问,需要费用难道不是一种退步吗?不这么简单,一旦行为有了成本,各种滥用就会受到抑制,比如垃圾邮件、疯狂营销,当然还有肆无忌惮的吐槽和灌水。如果在以太坊上你也想这么干,迟早会因为Gas费而破产。

诺贝尔经济学奖得主罗纳德·科斯曾在《企业的性质》提出了一个关键概念——交易成本(巧合的是,英文原文是transaction cost),指的就是达成一笔买卖所耗费的时间和货币成本,比如搜寻交易、议价、决策、监督交易执行等方面的成本。

在以太坊和其他很多区块链上,Gas费的引入也改变了整个生态的激励和约束条件。当然,Gas费只是一个区块链关于交易成本创新的一个方面,还有各种新项目,在尝试改变游戏规则和约束条件,让整个网络生态更加健康,避免巨头独大的局面。

以存储为例,当前的Web2存储,例如亚马逊云 /AWS、谷歌云、阿里云等,都是按时间计费续费,而新兴的Arweave协议,则让用户可以一次付费、永久存储数据。

经济模式、博弈机制等方面创新的最大试验田,一般最早都来自游戏领域。以Axie Infinity为代表的一波区块链游戏,让传统游戏人刮目相看。据报道,在东南亚很多地区,Axie已经不仅仅是打发时间的消费行为,通过日复一日的玩游戏,玩家更像是在工作,可以为家庭赚取基本的生存收入。

人们一般以P2E(Plan to earn)来形容Axie,在传统游戏行业,普遍玩法被称为F2P (Free to Pay)模式,即玩家免费玩游戏,若需要更好的游戏体验则需要充值,最终是游戏公司赚钱。而在区块链游戏中,玩家首先需要花钱(以 Axie Infinity 为例,玩家至少需要购买 3 只 Axies 才能开始游戏,这可能需要数百美元)才能进入游戏,而一旦获得游戏资产,这些以NFT形式存在的资产可以自由转让,不受游戏开发者的限制。而且,Axie Infinity 展示了 NFT 与 DeFi 相结合的成功用例,呈现游戏金融化的趋势。

从经济博弈来看,在传统游戏里,大部分玩家都是投入金钱而获取乐趣,游戏开发商和发行者获取利润,而在P2E 模式中,游戏角色、道具是以NFT形式存在的,玩家因而控制了所有权。而成功的区块链游戏的终极目标,大多是实现 DAO 治理,使得社区(玩家公会)能够参与项目的治理、投票和收益分配。

Axie等区块链游戏,以及某些DeFi项目,竟然可以让所有参与者都赚钱?!这是一个还未崩塌的庞氏骗局,还是人类真的找到了财富永动机?一切都在摸索和试验,留待时间去验证。在这一波的创新浪潮中,每天都有无数项目在试验新的经济体系、博弈策略和社区规则。

在元宇宙带来的硬件想象下面,有无数新的经济模式在暗流涌动,Web3才是更加适合概括这一浪潮的名词。