十二生肖，是中国传统文化的一部分，这一人类社会的奇特现象，不仅中国有，在外国也是有的，只不过只是具体的动物有所不同罢了。费尔巴哈在《费尔巴哈哲学著作选集》下卷就曾指出人之所以为人，是要依靠动物的，而人的生命和存在所依靠的东西，对于人来说就是神。”由此可见，生肖起源于古代人们对动物的崇拜，大概不会有多大疑问。
所谓“生肖”，就是生下来的那年类属于什么动物的意思。因为从字面上解释，肖就是象，比如子年生的肖鼠，就是说，逢子年出生的，不管是甲子、丙子、戊子，还是庚子、壬子，都可能生性多疑好动，胆小警觉，类似于鼠的性格。按照古代术数家的说法，地支有十二,生肖也有十二，故此一一相配，每年的生肖，都是有规定的。现将十二地支配合十二种生肖的规定对照如下表。
十二生肖与十二地支的对照表
按照这个对照表，我们便可知道哪一地支年份出生的人肖什么了。至于子年生的为什么肖鼠，丑年生的为什么肖牛，寅年生的为什么肖虎，卯年生的为什么肖兔，它们的排列顺序又为什么要这样，术数家们虽有解释，可却牵强附会，生硬得很。明代李诩《戒庵老人漫笔》卷七引玉文恪公的话认为，十二生肖的排列顺序和天上二十八宿星象的位序相合。他的解释是二十八宿分布周天，以值十二时辰。每个时辰二宿，子午卯酉三宿，而各有所象。把二十八宿的禽名简化，按天空次序排列，由北而东，而南，而西，这样周转下来，正好是十二生肖绕天一周。
危〈燕〉、虚（鼠》、女(编〉都值子时，取鼠代表子。
牛（牛八斗〈邂〉都值丑，取牛代表丑。
箕(豹、尾(虎〉都值寅，取虎代表寅。
心〈狐〉、房(兔〉、氐（貉〉都值卯，取兔代表卯。
亢〈龙〉、角（蛟〉都值辰，取龙代表辰。
轸〈蚓八翼(蛇〉都值巳，取蛇代表已。
张〔鹿八星（马〉、柳（獐）都值午，取马代表午。
鬼(羊》、井(犴》都值未，取羊代表未。
参(猿》、觜(猴》都值申，取猴代表申。
毕(乌〉、昴（鸡》、胃（雉）都值酉，取鸡代表酉。
娄（狗八奎（狼〉都值戌，取狗代表戌。
壁（鍮〉、室（猪〉都值亥，取猪代表亥。
这种把十二生肖和天上二十八宿联系起来，从而与十二时辰，十二地支发生关系的解释，早在南宋朱熹《十二辰诗》中已经有了隐约的苗子。诗中，朱熹从半夜听老鼠咬席子写起，写一夭亮牛就去耕地，一直写到“客来犬吠催煮茶，不用东家卖猪肉”从而把十二个动物一天的活动，按时间顺序叙述了一遍。这里，朱熹也认为十二生肖是以活动时间来排列顺序的。
我国古代，“肖”又叫“属”。《周书·宇文护传》说：“生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”这里所说的“属”，就是“肖”的意思。因此古代“十二生肖”，又常称为“十二相属”，或者称为“十二属相”。
从文献看，东汉王充《论衡·物势》，蔡逢《月令问答》，晋代葛洪《抱朴子·登涉》等篇都有零星记载，根据这些记载，清朝的赵翼在《陔余丛考》卷三十四中断定,十二相属正式的说法起于东汉，因为在这以前并没有什么人系统提起过这玩意儿。
然而却也有人认为，十二生肖早在西周或春秋战国时候就已有了，比如《诗经，小雅，吉日》的“吉日庚午，既差我马”，把午和马对应联系起来；又如《左传·僖公五年》有“龙尾伏辰”这样的话，把辰和龙对应起来。然而由于这种对应只是偶然零星的记载，形不成完全的系统，所以只好暂且悬在那里再说。
自从算命术盛行以后，和十二地支有联系的十二生肖，自然逃不了被涂上一重迷信色彩的命运。在算命先生的影响下，人们一遇休戚祸福，总会情不自禁把自己和周围人的属相牵扯联系起来，甚至在婚配里也要注意避开男女双方生肖的冲撞，什么“鸡狗断头婚”，“龙虎不相容”等等，就是对婚姻而说的。再如在社会上，属虎的人常为人们所畏忌，尤其最罵虎的女人，简直没人敢要她，否则发起難威，谁受得了？
由于十二生肖是和十二地支联系在一起的，所以十二地支的相合和冲害学说，就自然和生肖的相合和冲害捆绑到一起。如下表。
地支子丑相合，生肖鼠牛相合
地支寅亥相合，生肖虎猪相合
地支卯戌相合，生肖兔狗相合
地支辰酉相合，生肖龙鸡相合
地支已申相合，生肖蛇猴相合
地支午未相合，生肖马羊相合
地支申子辰相合，生肖猴鼠龙相合
地支寅午戌相合，生肖虎马狗相合
地支亥卯未相合，生肖猪兔羊相合
地支已酉丑相合，生肖蛇鸡牛相合
十二地支相冲和生肖相冲地支子午相冲，生肖鼠马相冲
地支丑未相冲，生肖牛羊相冲
地支寅申相冲，生肖虎猴相冲
地友卯酉相冲，生肖兔鸡相冲
地支辰戌相冲，生肖龙狗相冲
地支已亥相冲，生肖蛇猪相冲
十二地支相害和生肖相害地支子未相害，生肖鼠羊相害
地支丑午相害，生肖牛马相害
地支寅巳相害，生肖虎蛇相害
地支卯辰相害，生肖兔龙相害
地支申亥相害，生肖猴猪相害
地支酉戌相害，生肖鸡狗像害
