中国有四大民间传说，即为《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》、《孟姜女哭长城》和《白蛇传》。
《牛郎织女》的传说，是从牵牛星、织女星的星名演化而来。传说故事的梗概是古代天帝（不是玉皇大帝）的孙女织女擅长织布，每天给天空织彩霞。她讨厌这枯燥的生活，就偷偷下到凡间，私自嫁给河西的牛郎，过上男耕女织的生活。此事惹怒了天帝，把织女捉回天宫，责令他们分离，只允许他们每年的农历七月七日在鹊桥上相会一次。他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的喜鹊桥，让牛郎织女在天河上相会。
其实早在远古时代，先民们观察星象，并将天空的星区与地上的地理区域相互对应。追求秩序的古人们不仅将天空规划得井井有条，还将天上的星宿与地面的区域一一做了对应，这个对应关系从天文学的角度说，称为“分星”，就地面的角度看，称作“分野”。
星空分野
周代的《诗经.小雅.大东》中记载：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”其中出现了有关织女、牵牛星宿的记载。但是文中只说织女和牵牛是天河中相近的两颗星宿，两者并没有什么关联。
西汉武帝元狩三年（公元前120年），汉武帝为讨伐西南诸国，在长安斗门沣河东岸开凿昆明池，训练水军，并在池畔东西两侧分别立牛郎、织女石像，隔河相望。
东汉史学家班固在《两都赋》中记载：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”意思是说，汉宫昆明池边有牵牛、织女两座石人像。”
昆明池畔的牛郎织女像
西汉时期的《春秋元命苞》和《淮南子·俶真》中开始把织女说成神女。东汉文学家王逸的《楚辞章句》卷十七《守志》中说：“举天罼兮掩邪，彀天弧兮射奸。”表述了牛郎织女合婚之说。东汉农学家崔宴的《四民月令》中有“七月七日，河鼓（牵牛星之天文学名称），织女二星神当会。”的描写。这一时期，人们逐步为牛郎织女这两个相距甚远的星辰附会了爱情故事。
汉末无名氏的诗《迢迢牵牛星》即依牵牛和织女的故事情节创作而成。其内容为：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”
这里的牵牛、织女二星已开始具有人物的形象，织女终日思念牵牛，渴望相见，而又“盈盈一水间，脉脉不得语”。从此开始被编织为一幕恩爱夫妻受着隔绝之苦的爱情悲剧。
三国时期曹丕《燕歌行》、曹植的《洛神赋》和《九咏里》，牵牛和织女已经称为夫妇了。曹植《九咏》曰 “牵牛为夫，织女为妇。织女牵牛之星各处河鼓之旁，七月七日乃得一会”这是当时最明确的记载。由此可见，牛郎织女的故事并不是原来就有的，而是渐渐被古人所意会而来。
南朝梁时的文学家在他的著作《小说》写有：“天河之东有织女，天帝之女也，年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织衽。天帝怒，责令归河东，许一年一度相会。涉秋七日，鹊首无故皆髡（kūn），相传是日河鼓与织女会于河东，役乌鹊为梁以渡，故毛皆脱去。”
同处于南朝梁这一时代的河南涅阳人宗懔著有《荆楚岁时记》一书，书中写道：“天河之东，有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。”
在漫长的历史演绎中，牛郎织女的神话故事作为传统文化的重要载体，萌芽于先秦，渐成于两汉，到了魏晋南北朝时期，故事的框架基本确定。尽管不同的历史时期，故事的细节和具体内涵因时而变，但其中蕴涵的对爱人的忠贞不渝的观念却穿越千年温暖后人。
《牛郎织女》的故事原本不存在于现实中，只是古人在历史的演绎中意会出来的故事。然而后世却把牛郎织女现实化，并为牛郎织女故事的发源地而争论不休。
河南省平顶山市的鲁山县历史悠久，传说是牛郎织女故事的发源地。鲁山县的几部地方志书，明嘉靖年的《鲁山县志》、《平顶山市地名志》、《鲁山县地名志》、《鲁山县辛集乡地名志》等书中，都有关于牛郎织女地名传说故事的记载。
鲁山县鲁峰山
鲁峰山（又名鲁山、鲁山坡）位于鲁山县辛集镇，周边有关牛郎织女故事的遗迹有十多处。明嘉靖《鲁山县志》为鲁山现存最早的一部志书。志载：“牛郎洞，在瑞云观下半山，面南，内立牛郎神……九女（传织女为玉帝之九女）潭，在县东北十八里鲁山之下，潭上有九女、龙王庙。”
瑞云观
鲁峰山山顶的瑞云观中有牛郎织女殿，内塑牛郎织女全家福彩塑像及壁画；瑞云观前为南天门，传为牛郎和织女上天处；山南半腰牛郎洞传为牛郎栖身并与织女成亲的地方；洞前方7米处有一石壁挂墙，传为织女的梳妆台。
牛郎洞
2008年3月，鲁山县文物所对牛郎洞进行发掘，发现洞口为汉砖垒砌，还出土了唐宋时期的黑瓷碗、罐片和元明清时期的瓷盏片、铜箱饰件、铜钱等，可见鲁山民众在此对牛郎的祭祀由来已久。
在牛郎洞下西南800米处有一牛郎坟，其后裔常到此祭祖；西坡山梁处有高、宽各5米的白色巨型石台，人称亮石台或亮声台，传为牛郎织女对歌跳舞处；距亮石台不远处有面积约40平方米的九女潭，潭水清澈，四季不枯，传说是织女与众姐妹沐浴处，也是当地民众祈雨求子的地方。潭侧有三座大殿，一祀玉皇大帝和王母娘娘，一祀玉皇大帝九位女儿，另一殿为九女灵霄殿，所祀九女即织女。
九女潭
鲁山至今保留着牛崇拜的习俗，把牛看做家庭一员。当地有40余处带“牛”字的地名。鲁山有植柞养蚕的历史，传当地的织绸技术就是织女下凡后传授的，鲁山丝绸被誉为“织女织”、“仙女织”。
沂源县沂河
山东省沂源县燕崖镇有始建于唐代的织女洞和牛郎庙。二者隔沂河东西相对，一河两岸的山水格局，与天上“牵牛星－银河－织女星”遥相呼应，有着惊人的相似，形成了天人合一、天地神奇的独特景观。
沂源县燕崖镇织女洞
牛郎庙旁边的村叫牛郎官庄， 村里的人大部分都姓“孙”，与牛郎（孙守义）刚好同姓，这个村子明朝年间就有，村里人以牛郎后裔自居，并历代传承牛郎织女故事，至今沿袭着养蚕、织布、取双七水等习俗。每至七夕节，牛郎官庄的妇女都会兴致勃勃地用纸折出金元宝，供奉在织女洞中。
牛郎庙
沂源县燕崖镇的大贤山上的石碑以前非常多，只人为的破坏，现存完整的不多，但是所有石碑上所刻的内容，都是与牛郎织女有着或多或少的联系。
《织女洞重楼记》拓片
有一块石碑《织女洞重楼记》，是明万历七年（公元1579年）所立。碑文记载：“志云唐人过谷，闻洞内札札机声，以故织女名”，讲得就是织女的来历，意思是说在唐代时有人从此经过，听到洞内有札札的机杼声，以为织女在织布，所以就修建了此织女仙洞，碑文的第二句——“对岸并起牛宫，于是乎在天成象者，于地成形矣……”。
在山西省和顺县的民间，一直传承着许多与牛郎织女故事相关的古老地名与景物名称。一段段凄美的故事在当地广为传颂。
和顺县的南天池与牛郎峪不到10平方公里的境域中至今保留着与牛郎织女故事相关的自然与人文景观、景物20处之多，从地名来看，天河梁、牛郎峪、南天池与磨子峪（簪峪）是地方志中早有记载的地名或村名，其余地名及相关景物名称均长期流行于民间，如今能见到的有牛郎沟、牛郎洞、天河池、牛郎庙、织女庙、南天门、金牛洞、老牛口、牛头山、相思背、喜鹊山、等，还有如今已毁圮无踪的王母娘娘庙、李天王塔、磨簪石等。
和顺县南天池
村民世代传承着生动鲜活的牛郎织女故事和七夕风俗活动，其整体环境与牛郎织女故事的情节十分融洽和谐。。据史料记载清末民初时，山西省民间还曾保留着扎像贺节的风俗，人们在街头巷口用树枝等物扎成一对青年男女像，表示牛郎织女相会，在像前供献瓜果桃李以示祝贺。
和顺县牛郎峪
湖北郧西郧西境内的有条河称天河，不仅在河名上与牛郎织女故事中的天河吻合，而且与天河流域的自然地貌和人文景观也有十分密切的联系。在天河流域，郧西县城东南边的石门湾山上有尊貌似女像的山石被称作“石婆婆”，在西北部的华盖山上也有座似男人像的山峰被称作“石公公”。
郧西县
郧西人祖祖辈辈都认为这两块山石是牛郎、织女的化身。在天河上游的河中间有块兀立的巨石叫“金钗石”，传说是王母娘娘拔簪划天河时遗落在此的金簪化石。
郧西县
郧西县城西部的悬鼓公园里还有一个像“悬鼓”的山石，传说是女娲炼石补天的石头，也有传说是织女下凡洗浴时放置衣服的仙石。
郧西县
天河东面有一座海拔1069米的娘娘山，山顶的娘娘庙里供奉着王母娘娘的神像。悬鼓观东北方向的石梯子山上有一座尼姑庵，叫“天池庵”。以前，这里是香火旺盛的地方。一边是观一边是庵，一边是女一边是男。经考证，是淳朴的郧西人为了纪念牛郎、织女而修建的。”
南阳伏牛山
河南省南阳市宝天曼伏牛山区是一个人杰地灵的地方。相传牛郎由于得到千年古牛的指点，与织女在这里相遇并相爱，从此过着和谐甜美的生活。他们生了两个孩子后，王母娘娘知道织女下凡后大怒，派下天兵捉拿织女，牛郎大哭。老牛却让牛郎披上自己的通灵牛皮追赶，牛郎忍痛照做，后登天去寻织女，为了纪念这个通人性的千年老牛，牛郎曾经住过的山就叫做伏牛山。
南阳出土的汉代《牛郎织女》砖刻拓片
而在南阳市城南20里的宛城区溧河乡，有一个叫牛郎庄的自然村，该村人说，传说中的牛郎就是他们村的人，是一个叫孙如意的年轻人。在牛郎庄发掘出了“神牛冢”石碑，随后村中修建了牛郎织女像，一到七月初七这里就香火旺盛。
邢台天河山
位于河北省邢台市东部的天河山有着丰厚的人文内涵，孕育了著名的牛郎织女爱情传说。天河山附近很多村庄都以牛郎织女的故事命名。一些民俗专家考证后认为，天河山生态旅游区有天河梁、老牛岩、牛郎庄、织女峰、鹊桥等大量有关牛郎织女的传说和人文遗迹，极有可能是牛郎织女故事的原生地。
在陕西西安市长安区斗门镇南沣村有两尊身材魁梧高大的石刻像，当地人称之为“石婆”和“石爷”，这就是当年汉武帝立于昆明池畔的牛郎织女石像，距今已经2100多年。
长安西汉石刻牛郎织女
唐德宗贞元14年唐德宗贞元14年（公元798年），这里就建成“石爷庙”、“石婆庙”。千百年来香火不断，至今还保留着七夕祭祀牛郎织女的大规模民俗文化活动。
当初汉武帝依据天象开凿昆明池，在昆明池两岸修建代表牛郎星和织女星的两尊石像。这与天象一一对应。因此天上的“牛郎”居河西，而“织女”居河东，在地上就变成了“牛郎”居河东，而“织女”居河西。
但是民众却“理所当然”地将河东当做织女栖身之所，于是现在石婆庙里的“石婆”像男人，而五里之外“石爷”像女人。
西汉牛郎织女石刻
流传了千百年的“牛郎织女”故事的起源地，还一直在各地继续争论着。其实，千百年来，每个地方都演绎着自己的牛郎织女的故事，没有必要让一段美好的传说爱情故事变了味道。
2008年1月28日，文化部向社会公示第二批国家级非物质文化遗产名录，山西和顺县、山东沂源县及西安市，并列入选“牛郎织女传说”起源地。
古代乞巧节
牛郎织女的传说，是中国民间四大传说故事中，唯一形成节日的传说故事。
牛郎织女故事形成的七夕节，又称乞巧节。起源于汉代，东晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载，这便是我们于古代文献中所见到的最早的关于乞巧的记载。
牛郎织女的故事由古典中蕴含浪漫，更反映了难能可贵的曲折爱情。我们相信，在天河的两侧，牛郎织女一直默默地守护着彼此，一直见证着“生命诚可贵，爱情价更高”的可贵精神，激励着青年男女追求美好爱情的决心和勇气！