朱熹说《皇极经世》是“推步之书”，又说“自《易》以后，无人做得一物，如此整齐包括得尽。”。但是这本奇书读起来却晦涩难懂，这是因为邵雍的先天学之缘故。先天学讲究以心得意，而不是以言求迹，里面的道理只可意会、不可言传，故而不立文字，把秘密全部都藏入《先天图》里。
一翻开《皇极经世》的第一卷，我们就确信自己读到了天书，因为里面全是天干地支，而没有任何叙述性文字。可是就是这么一卷里，居然隐藏了关于宇宙生灭的奥秘，我们并不确信能探究出邵雍的原意，姑且作为一种解读方式，让大家找到读懂这本书的钥匙。
《皇极经世》纯文本
什么是“元、会、运、世”？邵雍认为日、月、星、辰能够尽天之体，日对应元，月对应会，星对应运，辰对应世。
一、“元”就是“始”，日随天转，周而复始，其数为一；
二、“会”就是“交”，月随日行，地球在中间来回遮挡、交错，自朔至晦，其数十二；
三、“运”就是“行”，星随月见，运者时之行，其数为三百六十；
四、“世”就是“代”，为变之终，其数四千三百二十。
它们的关系是这样：1元=12会，1会=30运，1运=12世。邵雍在《三十年吟》中说：“三十年间更一世”，又曾说：“古者谓三十年为一世”，可见1世又=30年。
元之元为1，元之会为12，元之运为360，元之世为4320，元之年则为129600，因此一元等于十二万九千六百年，这便叫“一元之数”。
元、会、运、世的关系
《先天图》是《皇极经世》的秘密之所在邵雍认为“时有消长，事有因革。”宇宙在“一元”里的发展就像我们在一年中所经过的变化一样。《皇极经世》的第一部分便是“以元经会”，把一元分成十二会，从每一会的发展情况来考察宇宙的变化规律，就像从十二个月来观察一年的卦气的生、长、收、藏规律一样。
我们知道，图书派的《卦气图》精准的描绘了一年里卦气的消长情况，如果把一年视为一元，情况也是一样的。邵雍的《卦气图》结合了《先天图》在里面，他说：
“图虽无文，吾终日言，而未尝离乎是。盖天地万物之理尽在其中矣。”
下面的内容一定要对照《卦气图》来读，否则便茫然不知作者所云了。
图书派的《卦气图》
宇宙“一元”的发展阶段邵雍诗云：“乾遇巽时观月窟，地逢雷处见天根。”天根为一阳所生之处，时在十一月；月窟为一阴所生之处，时在五月。在《卦气图》里，十一月是“子”，五月是“午”。所以《皇极经世》的第一会便是“子会”，中间一会则是“午会”。
我们读《卦气图》，要从正下方的“子十一月”往左旋，一卦一卦的看。根据《卦气图》的内容，我们将宇宙十二会的情况推断如下：
第一会-子会：此时一元之气（太极）从以阴气为主的混沌状态中分判出阳气来。在《卦气图》里，子会位于《剥》、《复》之间，往左边是逐渐生成，往右边则是上一元的状态，也就是邵雍说的“无极之前，阴含阳也。”子会始于《复》，往左终于《震》，《复》就是周而复始，上一元结束后，又打回一片混沌。一元重新开始，阳气又逐渐萌发出来。对应的节气分别是冬至和小寒，邵雍《冬至吟》说：“冬至子之半，天心无改移。一阳初起处，万物未生时。”指宇宙初生之时温度非常之低，处于冷却状态，一阳之气已动，但万物尚未生出。所以，古人说“天开于子”。
第二会-丑会：始于《噬嗑》终于《贲》，《噬嗑》的卦象就如牙齿咬合住事物一样。一元之气从混沌状态分判为两仪，轻清者上浮为天，重浊者化为宇宙尘埃、凝结成星体，是为地。天地就像两片嘴唇，将事物咬合在其间。彼时，宇宙空间一片黑暗，故有《明夷》之卦。虽然黑暗，但天地已经形成，大地上有纹路、有裂痕、有斑点，因此这一会终于《贲》。节气为大寒和立春，大寒之时，温度极低，元气才能凝固成大地；而凝固又必然会放热，导致宇宙温度转向升温，因此进入立春。据此，古人便说：“地辟于丑”。
第三会-寅会：始于《既济》终于《同人》，邵雍的理论中，坎离二卦仅次于乾坤。既然天地乾坤已分，便轮到坎离水火相济了。立春之后，冰融为水，温度升高，水火既济，物类逐渐生长出来，变得繁多，故有《丰》。在众多的万物里，唯人最灵，人是天底下最极致的物，因此终于《同人》。节气为雨水和惊蛰，有雨水才能滋养万物，使其受济而生根；有惊蛰才能震惊万物，使其苏醒发芽。故曰：“开物于寅”。
第四会-卯会：始于《临》终于《归妹》，人作为最灵者，凌逼于万物。而在人之中又有人之至者，凌驾于万民。人或者在群居中拥立王者，或者被强者所凌逼。王者支配万民，损上益下民乃悦，节制淫奢，物产乃奉。因此，卯会里有《损》和《节》。为了把人从群婚状态中摆脱出来，需要明确婚配，建立氏族，故而以《归妹》为终。节气为春分和清明，春分意味着万物之“生”的顶峰，自此而后便逐渐向“长”过渡。群婚者，生也，生而不能长，则为夭。为了避免夭折，就要避免近亲群婚，嫁娶以节，使人类之生育得到清洁而明净，此为“蒙昧脱于卯”。
第五会-辰会：始于《睽》终于《大畜》，人群建立氏族，互相分居，不再群居一起，因而志趣乖异，风俗有别，出现了农渔、游牧之分。然而大家也各得其所，各有所乐，因此会中有《兑》。氏族内部，因长幼男女有别，也逐渐出现了等级秩序，生产水平得到提升，故会中又有《履》和《泰》。氏族里，能者多劳多得，智者治人而不为人所治，尚贤之风渐行，因此以《大畜》为终。节气为谷雨和立夏，谷雨到来，天气转暖，万物由“生”转入“长”，进入立夏。此为“物产丰于辰”。
第六会-巳会：始于《需》终于《夬》，既然万物已经生成，必然要待时而长，故为《需》。此时，人们日中为市，以贝为币，各求所需。母系氏族里，以一阴畜五阳，岂可久乎？故为《小畜》。等到男性于生产上占据主导，社会关系也就变成了父系氏族，伏羲代女蜗而为人文始祖，阳爻居于九五之尊，三皇相继，因此巳会里有《大壮》和《大有》。之后，黄帝垂衣裳而天下治，以阳决阴，五阳去一阴，父系完全取代母系，故终于《夬》。节气有小满和芒种，伏羲女蜗之时，父系未完全取代母系，尚未成熟，故为小满；至黄帝后，文明肇始于此，已是麦粒金黄矣。此为“文明始于巳”。
邵雍《皇极经世》里隐含着他的宇宙论
宇宙“一元”的衰亡阶段第七会-午会：始于《姤》终于《巽》，邵雍诗云“五帝之时似日中，声明文物正融融。古今世盛无如此，过此其来便不同。”午会在一元里，就如同一天的中午一样，是鼎盛时期，《乾》在外圈，为纯阳之时，但也是衰落的起点。当阳气生长到午会之后，阴气就逐渐萌发出来了，因此这一会始于《姤》，《姤》的卦象正是一个阴爻萌发在五个阳爻的下面，阴气由暗转明，宇宙便由盛转衰。午会里，阳气达到极盛，逐渐萌发出的阴气尚无法平衡它，文明走向了鼎盛，所以跟着《姤》的后面是《大过》和《鼎》。过了《鼎》以后，就不能再往上继续长，只能坚守贞固、顺巽谦退，不然就会过亢。因此，在由盛转衰的初期，存在固守和顺应的两个阶段，所以《鼎》的后面是《恒》和《巽》。节气为夏至和小暑，夏至意味着万物生长的开始向“收”的阶段过渡，阳气极盛，阴气初生，宇宙转衰，高温低湿，万物的既济状态也逐渐丧失。此为“一元极盛于午”或“宇宙中衰于午”。
第八会-未会：始于《井》终于《困》，《井》者，穴地出水也。水火不再既济，火气过盛而缺水，只能穴地以求之，万物“长”的趋势被遏制。坏事虽然已经来，但还有挽救之机会，宇宙虽然已经转衰，但还是可以力争进取，因为完全衰亡的时候还未到，因此后面为《蛊》和《升》。但是，因为滋养万物的养分已经不如之前，生长已向收藏过度。因此，物必不均，万物渴望继续上升，必然要侵夺它物的生存资源，进而发生争讼，故继之以《讼》。最后这一会的结果就是《困》，挣扎而不走向灭亡乃是无谓之举，终于还是陷入困境里。节气为大暑和立秋，大暑一来，求水更难，时至立秋，生长已息，杀气渐起。故曰“万物困于未”。
第九会-申会：始于《未济》终于《师》，未会之时，已经呈现了火旺而水缺的困境，导致水火从既济状态转向未济。申会时，火向上烧，水向下潜，火与水不相济，则万物解体、分散，故继之以《解》、《涣》。人乃群居之动物，社会性是人的本质，人心、人群一旦涣散，又会回到原始的蒙昧状态，故而有《蒙》。文明丧灭，干戈又起，弱肉强食，故终于《师》。节气为处暑和白露，处暑过后，降水稀少，水源短缺，气候炎热，水火未济。白露始降，肃杀已至。故曰“万物渐亡于申”。
第十会-酉会：始于《遁》终于《渐》，《遁》的卦象为二阴渐长，阳当退避，故为遁。两阴爻不断地往上侵噬阳爻，万物从“收”转向了最后的“藏”。阴阳二气感应，阳避阴而遁，羁旅于九五之外，阴已经小盛于阳了，因此酉会里依次有《咸》、《旅》和《小过》三卦。到最后，阴爻居于上四，逼近九五之尊，阳即将退离，所以终于《渐》。节气为秋分和寒露，秋分已到，阴气逼阳，天气转冷，宇宙又将走向冷却，由“收”变“藏”，因此寒露下降，阳气消退。故曰“阳气退遁于酉。”
第十一会-戌会：始于《蹇》终于《否》，《蹇》上坎下艮，山水阻路，寸步难行，宇宙陷入衰亡，无法摆脱，险难、阻止就在当前，故继之以《艮》；山本在地上，现在反而在地下，是地已经翻了，故为上坤下艮之《谦》；地翻了之后就不断向下沉，而天也不断向上升，天地渐行渐远，不再咬合万物，万物也就灭亡了，故继之以上乾下坤的《否》；天地相离，则万物重新化成元气，变成一体，聚集起来，故终于《萃》。节气为霜降和立冬，霜降之时，水气凝固成霜，万物化为元气藏于低温的宇宙中，因此，立冬来临。故曰“元气复生于戌”。
第十二会-亥会：始于《晋》终于《剥》，《晋》者，阴爻晋升于五位也。一卦六爻里，五位最尊，代表此时宇宙已经被阴气主宰，阳气暗而不见。之后，上六的阳爻也被阴爻占领，《晋》变成《豫》；不料，一阳复生，想要抵抗最后的衰亡，但受到下面四阴的抗击，劳而无功，只能观而不能行，故为《观》；之后，阴气全部比和在一起，阴柔大畅于宇宙，混沌再次出现，一元接近尾声，故为《比》；最终，群阴聚首，剥尽仅剩的一阳，宇宙的一元周期也就到此结束，转入下一元中。
自此，我们从最宏观的角度来“观物”了一番，邵雍所讲的一元其实并不代表他真的认为宇宙每12万就轮回一次，他在《皇极经世一元吟》里说：
“上下之岁年，其数难窥测。且以一元言，其理尚可识。”
所谓的一元之数只是假借来论述他的“理”罢了，而这个“理”就是宇宙生、长、收、藏的循环规律。邵雍的道学思想包含着宇宙不生不灭，循环往复的观念，他把宇宙的发展看做像一年的生长收藏，或一天的昼夜交替一样，其论述方式，实为精妙。
下篇，我们将从微观的角度来“观物”，也就是跳过“以会经运”，直接“以运经世”，看看《皇极经世》里的中国历史治乱兴废的规律。