八字源自古代的中国，是一种利用中国独有的天干和地支来准确记录年、月、日、时的方式，由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”、“时干，时支”，共八个干支所组成（共八个字），年、月、日、时的干支组合称为“柱”，形成“年柱”、“月柱”、“日柱”、“时柱”，故八字又称为“四柱”或“四柱八字”。
这种以干支记录时间的方式据考证从遥远的夏朝开始就已经开始使用，但直到宋朝时代的徐子平才将人们出生时的干支八字用来论断人事祸福，因此命理学中的八字命理又称“子平八字学”，以纪念徐子平对八字命理学的贡献。
了解八字，要熟悉一套把时间换成八字的方法。
首先，每一年以立春为新一年的开始，立春至惊蛰为寅月（近似农历正月），以“节”那一分钟（并非子时开始）为月之始，“气”的最后一分钟为月之终；然后依次序推算出月柱、日柱、时柱的天干与地支。
因八字只为体现地球与太阳的相对角度位置，所以时间换算成八字的公式需参考很多因素，包括平太阳时、恒星时、均时差、时区、夏令时，甚至包括经度，以及该经度与太阳的日照相对夹角等。这样的换算法固然精确，却也较为烦琐，现在多半借助电脑辅助计算，一般是以万年历搭配简易公式换算。
以下二例，分别以公元、农历和八字三种表示法参照比较：
· 例一
公元 2006年1月28日23:50
农历 丙戌年正月初一日子时
八字 乙酉年己丑月戊午日壬子时
※八字以“立春”节气为新旧年的交界。
· 例二
公元 2006年10月10日10:10
农历 丙戌年八月十九日巳时
八字 丙戌年戊戌月壬申日乙巳时 。
从以上介绍可以看出，八字是古人根据天文、地理、自然节气等因素总结出来的，反映的也是一种古代中国人的智慧。