大明建文四年，公元1402年，南京皇宫的一场大火，让建文帝朱允炆下落成为永久之谜，它位列大明悬案第一位。建文帝究竟去了哪里？迄今没人能够回答这个问题。关于建文帝下落，在现存刊行的乾隆四年《明史·建文纪》中依旧保存着当时的分歧。
原话是这样的，“宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。 或云帝由地道出亡。”这段记载透露了三个信息：朱棣进入南京时，建文帝已经不知所踪；朱棣在大火中发现建文帝遗骸；有人说，建文帝从地道出逃了。
1.大争议建文帝下落产生大争议的原因，清朝编写的《明史》要负有主要责任，因为书中对建文帝的生死之谜没有下结论，而是直接记录了两个结果（前面已经提到）。但是，仔细观看《明史》，关于朱棣这段历史，有一段记载耐人寻味。
原文：“乙丑，至金川门，谷王橞、李景隆等开门纳王，都城遂陷。是日，王分命诸将守城及皇城，还驻龙江，下令抚安军民。”大意是说朱棣已经打到了南京金川门下，这时谷王朱橞、李景隆等人直接开城门投降，南京城告破。
朱棣派将领守城，自己则回到了龙江（距离金川门15里的龙江驿），下令安抚南京百姓。这个看似不起眼的小细节，引起了历史学家的重视，大家认为这是朱棣故意为之，让建文帝逃走或者自杀。
2.朱棣制造疑云朱棣以藩王身份登上皇位，本身就违背了朱元璋定下了继位原则，他更不愿意背上弑君夺位的罪名。朱棣登基后，立即着手为自己继位制作所谓的合法依据，他立即想到了重新编修《明太祖实录》。
朱棣很清楚，让自己继位合法的办法就是篡改朱元璋选定继承人的过程，“先是太祖疾，遣中使召上还京，至淮安，允炆与齐泰等谋，矫诏令上归国。太祖不之知，至是病革，问左右曰：“第四子来未？”无敢应者，凡三问，言不及他，逾时遂崩。允炆矫遗诏嗣位。”
大意是说，朱元璋临死前派人去北京，让朱棣赶紧南下回南京。朱棣快马加鞭，可到了淮安时，朱允炆和齐泰等人一合计，决不能让朱棣回到南京，于是矫诏让朱棣返回北京，朱允炆这才登上了皇位。
除了篡改朱元璋遗诏外，朱棣还把建文帝的年号直接取消了，换成了洪武三十二年至三十五年。如此一番操作下来，朱棣登基的时间永乐元年（1403年），直接跟洪武三十五年（1402年）对接起来。
3.朱棣认为建文帝逃走了种种迹象表明，朱棣在位期间的一系列做法，都跟寻找建文帝有很大关联。大家熟悉的郑和下西洋，其中一个重要目的就是寻找建文帝。《明史·郑和传》记载中就直言不讳地指出，“疑惠帝（指建文帝）亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”郑和每次下西洋都带着几万人出海，这哪里是去搞外交，到像是去围剿建文帝在海外组织的武装力量。
除了郑和去海外寻找外，朱棣还派出了亲信大臣胡濙遍寻天下。从永乐五年（1407年）开始，朱棣命令胡濙遍寻天下大小寺庙，直到永乐吴二十一年七月才回来，前后耗时16年。胡濙回到北京时，恰逢朱棣第四次北征，他马不停蹄北上。
胡濙抵达朱棣行军大营时，已经是深夜，朱棣已经入睡。如果不是十万火急的军情，皇帝一旦入睡，决不能将他叫醒。胡濙的到来显然不是重大军情，可朱棣竟然破例召见了他，“帝已就寝，闻濙至，急起召入。”
两人谈话的内容已经无从考证，可时间非常长，《明史·胡濙传》中只有两句，“濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出。”明朝正史中对君臣两人交谈给出了一个总结，朱棣“至是疑始释”，寓意朱棣心中的疑问终于消失了。
这个时间点非常重要，因为郑和第六次下西洋返回，他再也没有下西洋。同时，朱棣在半年后班师回朝途中，驾崩于榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）。
参考资料：
[清朝编写]《明史·胡濙传》、《明太祖实录》
李见喜：《明建文帝帝王身份的恢复》
汤云明：《云南狮子山上寻觅建文帝》